Actualmente, Latinoamérica se caracteriza por tener gran parte de sus habitantes viviendo en una ciudad (cerca del 70% de la población), por lo que no es de extrañar que varias de la ciudades más grandes del mundo se encuentren en esta región:

Esto ha traído serios problemas a las estructuras social y ambiental de las urbes, pues el incremento constante en la población precisa de mayores recursos, en algunos casos no renovables, mayor disposición de tierras para vivienda, más fuentes de empleo, más equipamientos, etc., necesidades que aún en varias ciudades latinoamericanas no han sido satisfechas, y en el mejor de los casos, se les han dado soluciones a medias, informales y que benefician a los pobladores de ingresos medios y altos generando marginación física y social.

A esto, se le suma la llamada "Primacía Urbana", que es cuando una ciudad mayor establece unas relaciones de control con otras ciudades, concentrándose en ésta la mayor población, pues ahí está la mayor y mejor oferta de empleo, vivienda, poder, innovación social y cultural, recreación y la generación de riqueza. Sin embargo, en América Latina se puede hablar de dos excepciones, es decir, países en donde se desarrollaron varios centros regionales con economías propias funcionales y crecimiento equilibrado: Brasil (São Paulo, Rio de Janeiro, Porto Alegre, Recife, Curitiba, etc.) y Colombia (Medellín, Cali, Cartagena, Barranquilla, Pereira, Bucaramanga). En varios casos, este fenómeno es uno de los que ha contribuido a empeorar la situación social de las urbes, pues es el que poco a poco ha llenado las periferias de personas que llegan buscando un bienestar que no es muy probable conseguir.

Igualmente, la falta de incentivos en el campo (pésimos precios de compra de cosechas, falta de infraestructura, escasez de empleo) o la situación de orden público, obliga a que muchas familias migren a las ciudades, aumentando los llamados "cordones de miseria" que rodean a las urbes.

Todo esto, convierte a la ciudad latinoamericana en un cercado de problemas, pero también, en un cercado de riqueza cultural y étnica, pues México, Lima o Santiago son una pequeña muestra de lo que es el país, e incluso otros. Por esto, la ciudad es uno de los objetos de estudio más interesante para la antropología, pues es un espacio en el que se puede reconocer la diversidad.

La antropología urbana se dedica a estudiar la vida en la ciudad, a describir y analizar los actores y comunidades que la componen, enmarcando esto en un ámbito cultural, social y económico definido. Ya no se estudia al otro "exótico", sino a otro respecto a nosotros mismos, otro social, cultural, económico, étnico, sexual, y a otro íntimo pues la representación del individuo es una construcción social que le interesa a la antropología; es también porque toda representación del individuo es necesariamente una representación del vínculo social que le es circunstancial. [1]

Esta es una subdisciplina relativamente joven, que surge de la necesidad de conocer a profundidad a las "sociedades complejas" o "industriales", caracterizadas por su heterogeneidad. Se considera a Robert Redfield como su fundador al cuestionarse sobre la causalidad del comportamiento urbano como origen de la diferencia entre lo "rural" y lo "urbano".

La ciudad es el objeto de estudio de varias disciplinas, las cuales precisan de un trabajo conjunto para lograr entenderla. Dentro de este trabajo, la antropología aporta la etnografía como herramienta para trabajar la ciudad; esta es aplicada como observación – participación de una realidad a la que pertenece tanto el observado como el observador.

Por otra parte, la antropología urbana puede ayudar (o por lo menos lo intenta) a resolver los diferentes problemas sociales que se presentan en la urbe. Teniendo en cuenta el bagaje teórico y metodológico de la disciplina, puede promover procesos de desarrollo participativos teniendo en cuenta las características sociales, culturales y económicas de las comunidades y los individuos que conforman la ciudad. Un antropólogo urbano tiene bastante que decir y hacer en la formulación, ejecución y evaluación de políticas encaminadas al ordenamiento del territorio, la participación ciudadana en los procesos administrativos de la ciudad, el mejoramiento de las condiciones de vida de los más pobres y la promoción de la diversidad étnica, cultural y social. Sin embargo, y como se mencionó anteriormente, el estudio de la ciudad debe ser interdisciplinario, lo que permite entender y estructurar los diferentes aspectos émicos, haciendo comprensible determinada realidad urbana.

La ciudad, como objeto de estudio, ofrece múltiples temas para trabajar desde la antropología; entre los de mayor demanda en Iberoamérica están:

• Estudios sobre "tribus urbanas" (barras bravas, pandillas, skin heads, etc.)
• Sector informal de la economía urbana.
• Cultura de la empresa y de industria.
• La ley y el orden. Violencia urbana. Criminalística. Territorios de miedo en la ciudad.
• Clases sociales. Clase y estilo de vida.
• Minorías en la ciudad (Inmigrantes, desplazados, afroamericanos, indígenas). Construcción de identidad e inserción.
• Religión en la ciudad. Prácticas religiosas. La "Iglesia Electrónica"
• Redes de solidaridad.
• Roles masculinos y femeninos.
• Territorialidad. Espacios. Definición de lugares. Espacios Públicos y Privados. Construcción de ciudad, comuna, barrio.
• Diseño, ejecución y evaluación de proyectos sociales urbanos en áreas como la salud, educación, vivienda, participación comunitaria, mejoramiento del entorno, medio ambiente, drogadicción, familia, derechos humanos, y para grupos sociales vulnerables como prostitutas, recuperadores de desechos, indigentes, delincuentes; y con grupos generacionales vulnerables como niños, jóvenes y ancianos.
• Intercambio. Redes de intercambio.
• La familia en la ciudad (cómo es, cómo es su filiación, parentesco, residencia)
• El niño en la ciudad (cómo la construye y cómo se identifica con ella)
• Producción y reproducción de sistemas culturales.
• Recuperación de la memoria colectiva. Historia urbana desde lo emic.
• Etnografía de los lugares y no lugares urbanos (Centro comercial, burdel, bar, Plaza Mayor, estación del metro, transporte público, Iglesias, parques, playa, etc.)
• El folklore urbano.
• Diseño de políticas sociales y culturales acordes a la realidad.

Por esto, la antropología urbana es una de las subdisciplinas sociales que permite un mejor entendimiento de la ciudad, pues va más allá de una simple descripción de los comportamientos que se dan en ella, ya que permite reconstruir la lógica de los pobladores desde ellos mismos, registrando costumbres, concepciones, y la interpretación que éstos hacen de sus propios actos y su vida; igualmente, las soluciones que llos habitantes de la urbe dan a los problemas que ésta les plantea.

NOTAS

(1). AUGË, Marc (1992) Non – lieux. Introduction à une anthropolgie de la surmodernité. Editions du Seuil. París. PP 26.